지난 2020년 4.15 보궐선거를 통해 취임한 이상익 함평군수가 취임 1주년을 맞았다.

‘경영CEO’출신인 이 군수는 1년여간의 재임기간 동안 의미 있는 성과를 거뒀다. ‘새로운 도약 희망찬 함평’이라는 슬로건을 내세운 이 군수의 창의적이고 혁신적인 군민 체감 행정으로, 함평군에 변화의 바람이 불고 있다는 목소리가 높아지고 있다.

함평군은 지난해 보궐선거 전 1년여의 군정공백이 발생한데다 코로나19 이슈까지 안팎으로 어수선한 상황에서도, 이 군수의 취임 이후 신속하게 군정이 안정화되고 있다는 평가다.

이 군수는 지난 1년여간 빛그린산단 근로자 주거단지와 산단 배후단지 조성 추진, ‘축산특화산업 투자선도지구 지정’과 ‘국립축산과학원 축산자원개발부 조기이전’등 각종 현안 사업의 바탕을 다졌다.

'4.4.8 함평관광 프로젝트’(바다에서 4시간, 숲에서 4시간, 함평숙소에서 8시간 머무르는 관광 프로젝트)의 신호탄이 될 ‘자동차극장’을 개장해 관심과 주목을 받았다.

국내 최고의 시설을 갖춘 자동차극장에서 전국 최초 ‘비대면 군민과의 대화’를 개최, 전국적으로 안전하고 창의적인 행사였다는 호평을 이끌어냈다.

올해는 개군 이래 최초로 본예산 4천억원 궤도에 올라선데 이어, 집중호우로 막대한 피해를 입은 군이 정부의 ‘특별재난지역’으로 지정되면서 피해 복구 비용의 80%를 국비로 지원받았다.

또한 이 군수는 후보시절 공약이었던 ‘군수 관사 폐지’, ‘군민과의 대화’등을 차근차근 실천해 오고 있다.

특히 이 군수는 재임기간 중 수령할 군수 급여 전액인 1억9천여만원을 반납해 지역 인재 장학금으로 기탁하기로 하는 등 권위주의를 내려놓고 청렴과 봉사정신으로 군정에 임하는 공직자의 모범을 보이고 있다.

코로나19 장기화로 인해 어느 때보다 군민의 건강과 안전이 위협받고 있는 가운데 함평군은 신속하고 선제적, 체계적인 코로나19 대응을 통해 군민의 안전을 지켜가고 있다.

군에선 지난해 1월 국내 코로나19 첫 확진자 발생 이후 1년4개월여 간 총 24명의 확진자가 발생했다.

이에 함평군은 확진자 발생 즉시 드라이브.워킹 스루 선제적 검사 및 신속한 역학조사로 지역감염 확산을 차단하는 데 총력을 기울였다.

또한 군은 코로나19라는 사상 초유의 사태에 대비해 민생안정에도 힘썼다.

코로나19로 피해를 입은 전 군민에게 긴급재난지원금 97억4천200만원을 신속히 지급했으며, 소상공인에게는 공공요금 2.7억원을 지원했다.

함평군은 지난해 집중호우로 심각한 피해를 입은 가운데 정부의 특별재난지역으로 지정돼 복구비 271억원 중 174억원을 국비로 확보했다.

재난상황의 위기 속에서도 이 군수의 발 빠르고 탁월한 대처능력이 빛을 발했다는 평가가 나온다.

특히 정부의 특별재난지역 지정으로 항구 복구 기반과 지역 내 주택 전파(5건), 침수(131건) 등의 피해에 대해 주민들에게 각각 1천600만원, 200만원씩 재난지원금의 조속한 지원이 이뤄질 수 있었다.

함평군은 올해 본예산 4천억원 시대를 열며, 현안사업 추진 동력을 얻었다.

코로나19 등의 여파로 내국세와 지방교부세가 감소한 상황에도 불구하고 2021년도 125개 사업, 국.도비 920억원 확보로 지역 현안 추진을 가능케 했다.

또한 2020년 상.하반기 신속집행에 대한 행정안전부 주관 평가 결과 각각 우수기관, 최우수기관으로 선정된 바 있으며 전라남도 지방재정신속 집행 우수기관으로 선정되는 등 신속집행으로 지역경제에 활력을 불어넣었다.

지난 1년간 함평군에 찾아온 가장 큰 변화 중 하나로 바로 함평 자동차극장을 꼽을 수 있다.

함평 엑스포공원 황소주차장에 문을 연 자동차극장은 이 군수가 직접 아이디어를 제시해 이뤄졌다.

1992년 함평 읍내의 극장이 문을 닫은 후 29년이 흐른 지금 군민의 문화 욕구 충족과 복지 향상을 위해 꼭 필요한 시설이라는 점이 설득력을 얻었다.

자동차극장은 함평군 직영으로 운영되며, 지난 1월28일 개장한 이후 3개월여 만에 자동차 2천700여대가 다녀가는 등 비대면 문화행사의 새로운 가능성을 발굴해냈다.

특히 코로나19 사태가 1년 이상 지속되면서 건강하고 안전한 비대면 문화생활이 강조되는 만큼 주민과 타 지역민들에게도 인기 있는 명소로 꼽힌다.

밀접.밀폐.밀집이라는 기존 영화관의 한계를 벗어나, 거리두기를 준수해 문화생활을 즐길 수 있는 공간 조성이라는 데 의미가 남다르다.

향후 자동차극장은 함평 엑스포공원 야간개장, 함평나비정원 조성 등 인접한 관광지와 연계해 볼거리와 즐길거리를 확충, 관광객의 발걸음을 사로잡을 것으로 관심을 모은다.

이 군수는 취임 초기부터 강조해 온 ‘참여하는 군정, 열려있는 행정’을 실천해 오고 있다.

먼저 ‘군민과 소통하는 현장행정’을 펼치기 위해 9개 읍?면 대표 주민들을 순차적으로 자동차극장으로 초청, 전국 최초로 자동차극장에서 비대면 ‘군민과의 대화’를 진행해 눈길을 끌었다.

이 행사를 통해 군정 운영방향에 대해 군민들과 직접 소통하고, 고충사항과 건의사항을 접수하는 등 군민들로부터 호평을 받았다.

‘관치행정의 유물’로 불리는 군수 관사 폐지 또한 이 군수의 군민 소통행정의 일환으로 이뤄졌다.

이 군수는 지난해 보궐선거 당선 후 군수 관사 폐지를 선언했다. 이후 관사는 내부 리모델링을 거쳐 지난 3월 함평군 평생학습관으로 탈바꿈, 관사를 30년 만에 군민의 품으로 돌려줬다.

이 군수 취임 이후 함평군은 지난 1년여간 함평읍 골목경제 회복사업 국비 공모에 선정된 데 이어, ‘함평천지전통시장’현대화사업을 통해 시장과 상가를 활성화하는데 힘썼다.

옛 함평 5일시장 부지에 현대식 점포로 새단장한 함평천지전통시장은 향후 매일시장으로 순차 개편해 나갈 방침이다.

또한 함평군은 지역 내 소비 촉진을 위해 함평사랑상품권 발행을 2019년 123억원에서 2020년 310억원으로(전년대비 252%) 확대하면서, 침체된 지역경제에 활력을 불어넣었다.

안정적 지역경제 성장을 위해 공공근로, 지역공동체일자리, 희망근로, 방역일자리 사업 등 공공부문 일자리 창출 뿐 아니라 지역 청년일자리 사업(17개 분야)을 진행, 맞춤형 일자리를 창출하는 데 심혈을 기울였다.

농업유통전문가인 이 군수가 취임 이후 함평농업은 발전의 새로운 전환점을 맞았다. 군은 보다 적극적인 시책으로 농가소득 증대를 위해 군민에게 다가서고 있다.

또한 이 군수는 매월 1회 농?축협장과 간담회를 갖고 농축산분야 현안문제에 관한 현장의견을 수렴하고 있다.

군 시책 중 가장 눈길을 끄는 것은 양파가격 보장제와 일반벼 전량 매수다.

군은 양파.마늘 주산지 중심의 자율적 수급 안정 체계를 구축하기 위해 자체적으로 양파.마늘의 가격을 보장하고 있다. 채소가격 안정제 지원사업을 통해 현재까지 8천613t, 9억3천200만원을 집행했다.

일반벼 전량 매수는 군과 농협이 힘을 합해 진행하고 있다.

함평군 일반벼 출하 장려금 지원에 관한 조례를 제정한 데 이어, 일반벼 출하 추진위원회를 구성해 지원품종 및 지원액을 결정했다.

이를 통해 3천911농가에 2020년산 일반벼 8천913t(40㎏ 20만2천828포대)에 대해 출하 장려금을 지급했다.

최근 함평군은 ‘농축특산물 유통 활성화 및 통합브랜드화 5개년 계획’도 수립했다.

이 계획은 농축특산물의 생산자 조직화 등 일원화 된 지원체계를 마련하고 생산-유통-소비까지의 통합브랜드 관리 체계를 구축하는 것이 골자다.

그동안의 생산중심 농업정책에서 새로운 트렌드의 유통정책 중심으로 패러다임을 전환, 함평군의 고품질 농축특산물 전략품목 집중 육성을 통해 ‘부자 되는 함평 건설’을 목표로 한다.

전략품목은 ▲식량작물(쌀, 밀) ▲원예특작 노지채소(양파, 단호박), 시설원예(딸기, 토마토, 애호박, 쑥), 특용작물(팽이버섯, 만가닥버섯, 새송이버섯) ▲과수 일반(샤인머스켓, 무화과, 복숭아, 태추단감), 아열대(만감류, 망고) 등 17종이다.

이 군수는 이들 전략품목 육성을 통해 농가소득을 증가시키고 고부가가치 농산물 생산 기반을 구축한다는 방침이다.

또한 원예시설 현대화를 도모하고, 농촌마을 활성화 및 경영안정에도 기여하겠다는 포부를 밝힌 바 있다.

코로나19 장기화로 함평군 관광의 핵심이었던 나비대축제와 국향대전 등의 행사가 잠시 멈추면서, 다수가 참여하는 행사는 개최하지 못하는 등 관광산업이 새로운 전기를 맞았다.

함평군은 위기를 도약의 기회로 만들어 ‘체류형 관광지’로의 도약을 준비하고 있다.

기존 나비대축제와 국향대전 등 단발성 지역축제에 집중됐던 관광정책을 지속가능한 ‘체류형 관광’으로 탈바꿈한다는 복안이다.

이를 위해 엑스포공원, 함평천 생태습지, 화양근린공원 등 기존 자원을 적극 활용해 일대를 함평나비정원으로 조성, 외지인, 관광객이 상시 드나들 수 있는 자원으로 가꿀 방침이다.

함평나비정원 둘레에 숲과 생태, 도시공원을 연결하는 함평천지길을 조성함과 함께 야간 나들이객의 발길을 사로잡기 위해 자동차극장과 연계한 엑스포공원 야간경관 조성사업을 추진, 더욱 더 많은 볼거리를 제공할 예정이다.

또한 기존 체험시설인 물놀이장, 엑스포공원 체험관 등은 물론 수산봉 전망타워, 짚라인, 스카이워크를 설치해 관광객의 즐길거리를 늘려갈 계획이다.

앞서 언급한 여러 관광자원들을 발판 삼아 방문객이 함평에 머무르는 시간이 늘어나도록 ‘체류형 관광문화’를 정착하기 위해, 현재는 다소 부족한 숙박시설은 함평읍 일원에 오토캠핑장을 조성하는 등 점진적으로 확충해 나갈 계획이다.

지역산업 육성과 혁신성장에도 박차를 가하고 있다.

함평 월야면 일대의 빛그린산단에 위치한 광주글로벌모터스(GGM)가 이달부터 시험생산에 본격 돌입한 가운데 오는 9월부터는 연간 10만대의 차 생산 규모로 운영을 앞두고 있다.

이를 위해 한국토지주택공사(LH)가 2014년 10월 착공해 추진 중인 1단계 사업은 광주와 함평 경계지역에서 이뤄졌다. 이에 지난해 12월 1-1단계 259만2천㎡를 완공했고, 1-2단계 5만5천㎡에 대해선 오는 8월께 완공 예정이다.

사업부지 142만6천㎡ 전체가 함평군에 위치한 2단계 사업은 2019년 12월 착공해 현재 공정률 20%로 토공작업 중이며, 2023년 6월 완공을 목표로 순조롭게 추진 중이다.

이에 함평군은 산단 내 기업 유치와 함께 배후지역 시너지효과를 기대할 수 있는 ‘산단 배후단지 조성사업’을 진행 중이다.

이는 근로자 주택과 도시가스, 주거근린시설 등의 각종 인프라를 조성하는 사업이다.

이를 위해 함평군은 광주시, 전남도, LH 등과 협업을 통해 빛그린산단 2단계 구역의 활성화를 위한 기관별 업무협조 체계를 구축, 기업 입주 지원을 위한 원스톱 서비스를 지원 중이다.

LH와의 협의를 통해 함평 월야면 공공지원 민간임대주택(1천400세대, 2026년 완공 예정) 지정을 위한 주민 등의 열람과 의견 청취를 진행 중이며, 함평군은 이에 따른 행정지원 등을 뒷받침하고 있다.

이를 통해 월야 인근의 정주환경 수준을 획기적으로 끌어올리며 인구 유입과 군민 삶의 질 향상에 기여할 것으로 기대하고 있다.

함평군은 명암축산특화농공단지와 국립축산과학원 축산자원개발부 이전사업을 통해 축산업을 발판으로 또 한 번의 도약을 꿈꾼다.

연관성 있는 두 사업이 같은 기간에 추진됨에 따라 군 축산업 발전의 시너지효과를 배가 시킬 것으로 기대감이 커지고 있다.

명암축산농공단지 조성사업은 함평군의 우수한 축산물을 활용한 축산업과 지역 발전을 위해 2017년부터 2022년까지 총 사업비 554억원을 투자해 31만9천㎡의 농공단지를 조성하는 사업이다.

2017년부터 2019년까지 1단계 14만4천㎡를 조성했고, 현재는 2단계 사업을 위한 실시설계 용역 중이다.

여기에 지난해 9월 국토교통부의 투자선도지구로 지정.고시되면서 산업관광 플랫폼 구축에 필요한 국비 83억원과 조세감면 등 총 73종의 규제특례 혜택을 받게 됐다.

이같은 각종 인센티브에 힘입어 민간투자 또한 더욱 탄력을 받을 전망이다.

축산특화농공단지 조성 이후 육류 가공.유통업, 냉동가공식품업 등의 유치 가능성이 높아지면서, 생산액 1천35억원, 300여개 이상의 신규 일자리 창출, 559명 고용유발 등의 효과가 발생함에 따라 지역 경제에 활력을 불어넣을 것으로 보인다.

여기에 인접 대도시 및 주변지역 상권과 연계한 우수 농수축산물의 판로 확대로 지역발전을 앞당기는 획기적인 계기가 될 것으로 관심을 모은다.

국립축산과학원 축산자원개발부 이전도 관심이다.

현재 충남 천안에서 함평군으로의 국립축산과학원 축산자원개발부 이전사업이 지난해 말 국회 본회의를 통과하면서 2021년도(1차년도) 사업비 예산 43억원을 확보, 사업에 박차를 가하고 있다.

국립축산과학원 축산자원개발부는 농촌진흥청 산하 스마트 축산 연구기관으로 가축 개량, 초지?사료 등을 연구하는 국가기관이다.

군은 지속가능한 축산자원개발을 위해 2017년부터 이전사업을 추진, 지난해 9월 국립축산과학원 측과 함평 이전에 최종 합의했다.

이전 사업에는 총 7천692억원이 투입된다. 올해부터 오는 2027년까지 가축개량평가과 등 4개 부서 202명의 직원을 함평군 신광면과 손불면 일원 642.6㏊에 완전 이주시킨다는 계획이다.

올해부터 기본설계, 문화재조사 등 각종 용역사업과 군 도시관리계획 변경절차가 진행되며, 2차년도에는 토지보상과 군 관리계획 결정고시 등의 관련 행정절차들을 이행하고 2023년부터 본격적인 공사 착공에 들어간다.

축산자원개발부가 이전하면 함평은 미래 축산 R&D 기반 구축과 맞춤형 축산기술 향상 등을 통해 지역 축산업 경쟁력이 한층 강화될 전망이다.

이상익 함평군수는 “함평군의 수장으로서 3만여 군민과 600여 공직자의 대표 역할을 한다는 것이 쉽지만은 않았지만, 군민과 함께한 시간은 보람의 연속이었다”며 “코로나19로 인해 나비대축제, 국향대전 등의 행사를 진행하지 못 하게 된 점은 아쉽지만, 감염병 위기 상황에 대처하는 능력만큼은 확실하게 자리 잡았다고 생각한다”고 자평했다.

이어 이 군수는 "1년간 군민과 약속했던 공약들을 하나하나 완성해 나가기 위해 숨가쁘게 달려 왔다”며 “남은 임기동안에도 군민들과 약속한 공약과 우리 군의 핵심 현안들이 차질 없이 추진될 수 있도록 온 힘을 다 하겠다”고 밝혔다.